En cada enunciado, las palabras desempeñan variadas funciones, y, atendiendo a la función que desempeñan, se clasifican en diferentes clases o categorías. Existen unas, denominadas autónomas o independientes, que pueden cumplir por sí solas una determinada función, y otras, que sólo pueden aparecer en un enunciado combinadas con alguna de las autónomas: las dependientes. A las primeras también se las denomina palabras léxicas, porque pueden ser definidas utilizando otras palabras del léxico común. A las últimas, que sólo pueden ser explicadas utilizando conceptos gramaticales, se las conoce igualmente como palabras gramaticales. El sustantivo, el adjetivo, el adverbio y el verbo, pertenecen al primero de estos grupos; la preposición y la conjunción, al último. El artículo no se considera una clase de palabras, sino un morfema libre del sustantivo. Por lo que respecta a los pronombres, palabras de significado ocasional, no se estudian en esta clasificación como categorías aparte, sino que se incluyen entre los sustantivos, adjetivos o adverbios como subtipos.

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